Misschien wel de meest geliefde edelstenen aller tijden, parels – natuurlijk en gekweekt – komen voor in een grote verscheidenheid aan kleuren. De meest bekende zijn wit en crème, maar het kleurenpalet strekt zich uit tot elke tint.
Natuurlijke parels vormen zich rond een microscopisch irriterend middel in de lichamen van bepaalde weekdieren. Gekweekte parels zijn het resultaat van het opzettelijk inbrengen van een kraal of stuk weefsel dat door het weekdier wordt bedekt met parelmoer.
Mensen hebben al duizenden jaren natuurlijke parels begeerd als symbolen van rijkdom en status. Een Chinese historicus registreerde de oudste schriftelijke vermelding van natuurlijke parels in 2206 voor Christus. Naarmate de eeuwen vorderden richting de moderne tijd, bleef het verlangen naar natuurlijke parels sterk. Leden van koninklijke families en rijke burgers in Azië, Europa en elders koesterden natuurlijke parels en gaven deze van generatie op generatie door.
De eerste stappen in de richting van de parelcultuur vonden honderden jaren geleden plaats in China, en Japanse pioniers produceerden rond het begin van de twintigste eeuw met succes hele gekweekte parels. Deze werden commercieel belangrijk in de jaren twintig (rond dezelfde tijd dat de productie van natuurlijke parels begon af te nemen). Van de jaren dertig tot en met de jaren tachtig diversifieerde de parelcultuur zich en verspreidde zich naar verschillende landen over de hele wereld.
Parels zijn schatten uit de vijvers, meren, zeeën en oceanen van de aarde, en ze hebben altijd het mysterie, de kracht en de levensondersteunende aard van water belichaamd.
De bolvorm van sommige parels bracht veel culturen ertoe deze edelsteen met de maan te associëren. In het oude China werd aangenomen dat parels bescherming boden tegen vuur en vuurspuwende draken. In Europa symboliseerden ze bescheidenheid, kuisheid en zuiverheid.
Parel is de geboortesteen voor juni en de edelsteen van de derde en dertigste verjaardag.
Glans
Parels met een hoge glans hebben scherpe, heldere reflecties op het oppervlak.
Oppervlaktekwaliteit
Het aantal oneffenheden op het oppervlak van een parel wordt geëvalueerd om de kwaliteit te beoordelen.
Vorm
Bolvormige parels worden het meest gewaardeerd, maar er wordt ook gezocht naar symmetrische druppels.
Kleur
Hoewel wit het meest klassiek is, is de waardering voor meer bijzondere natuurlijke kleuren toegenomen.
Parelmoer dikte
De dikte van het parelmoer wordt geëvalueerd om er zeker van te zijn dat gekweekte parels zowel duurzaam als mooi zijn.
Maat
Gekweekte parels hebben een diameter van 2-16 mm, afhankelijk van het gebruikte weekdier.
Bij elkaar passen
Voor parelstrengen en stukken met meerdere parels heeft de mate waarin de parels bij elkaar passen (of mixen) invloed op de waarde.